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曹军渡河北上，一路畅通无阻。
河北境内的大军要么被袁绍带往易京，要么驰援太原、上党等地，又或者汇聚朝歌进攻河内，正是少有的防守薄弱的时期，这一切都给了曹军北上极大的便利。
肆无忌惮的曹军沿途击溃了几支小规模的河北军队，还截获了大批运送往朝歌的粮草辎重，这使得军队的士气更加高涨，将士们都迫不及待地想要早日攻入邺城了。
曹操的目标很明确，他此次北上的目标就是河北的腹心——邺城。
邺城是大将军府的官署所在，也是袁绍及其麾下文武的家眷老小的居所，城中的粮仓、武库更储存了大量的粮草、军械，只要曹军能够顺利攻下邺城，瞬间就能够瓦解袁绍在河北一半的势力。
所以曹操不愿意在沿途的城邑上浪费时间，他以严酷的军法约束士卒，严禁麾下将领放纵士卒脱离行伍，私下抄掠乡聚，以免拖延了整支大军的行军速度，并下达了急行军的军令，命令大军前锋人马必须在第二日抵达邺城城下。
可惜，事情却远没有曹军想象的那么顺利。
···
洹水之南，魏郡境内。
趋向邺城的曹军大队歩骑正在埋头赶路，可前锋的乐进、史涣派回来的斥候却带来了一个骇人听闻的消息，以至于中军不得不仓促鸣金，派出令骑前后传令，使得整一支匆匆赶路的大军临时停顿了下来。
“前锋来报，洹水以北出现了大批袁军，其中还有袁绍本人的大纛。”
官道旁，下马的曹操脸色阴沉，向随军谋士郭嘉、董昭以及匆匆赶来军议的夏侯渊、曹洪、曹纯等亲族将领说道。
“这——”
一听到洹水以北出现河北大军的踪迹，夏侯渊、曹洪等人的脸上纷纷变色，他们原本还沉浸在奔袭邺城、趁虚破城的巨大憧憬之中，现下骤然听闻袁绍及其麾下大军的出现，不由得心头一震，嗡嗡作响的脑袋里出现了“阴谋”、“伏兵”、“诱敌深入”等骇人的字眼。
“明公，是否可能是魏郡援军布下的疑兵？”
性格稳重的曹纯最先恢复过来，他看着曹操，小心翼翼地询问道。
曹操摇了摇头，“公刘亲率精骑过桥哨探，与遭遇的敌军士卒交战，斩杀大戟士两名，敌骑三人，折损从骑二人，已经确认了对岸的敌军就是袁绍麾下的精锐兵马。”
“那莫非邺城是早已有了防备，这是袁绍诱使我军深入的计谋？”
曹洪在心中嘀咕了几声，终于忍不住说出口。
曹操闻言瞪了曹洪一眼，目光愈发凌厉，曹洪的话无疑也是如今曹操所担心的，他的话一出口，更给诸人内心蒙上了一层阴霾。
夏侯渊见状，连忙出声打破氛围，他激昂说道：
“不管邺城是不是早有防备，来的是不是袁绍亲率的精锐，我军既然已经到达这里，就断然不会怕了他河北的兵马。明公，是战是守，还请示下，我部兵马愿为大军前拒！”
“嗯。”曹操满意地点了点头，他看了郭嘉、董昭一眼，接着说道：
“妙才勇气可嘉！孤刚刚已经与祭酒等人商议过了，来敌蹊跷，形势未明，孤将亲自率兵赶往前方与乐、史二校尉会师，借机邀请袁绍出阵，试探袁军虚实，军中各部人马暂且由妙才、子廉统领，原地待命，休整备战。”
“子和，你带着骑兵，护卫祭酒等人，与孤同去。”
“诺！！！”
战事临近，身为武将的夏侯渊、曹洪等人连忙应诺，各自领命行事。
过了一刻，曹纯、文稷等将也点齐人马，作为曹操的前导，与许褚、丁斐等亲卫共同护卫着曹操、郭嘉、董昭等人，策马赶往洹水桥头。
···
洹水之北，袁军阵中。
面色憔悴，脸颊消瘦的袁绍看着桥头上的大声呼喝的曹军骑士，目光深邃，按着腰间的思召剑，沉默不语。
五日前，当许攸带着曹军降卒赶到易京城下的袁军大营，为袁绍带来曹操密谋袭击邺城的情报后，立即引起了袁军高层的轩然大波。
在反复确认了情报的真实性后，袁军高层文武顿时变成了热锅上的蚂蚁，个个面色不豫，甚至分成了争议战守不休的两派。
一派以谨慎保守的田丰为主，主张只留少量兵马迷惑公孙瓒，袁绍即刻率大军南下，拱卫邺城的安危，一派以求胜激进的逢纪为主，力劝袁绍不可功亏一篑，河北大军围攻经年，好不容易将易京的公孙氏一步步逼入死局，现下正是最后收网之际，岂可因为一份情报就做出纵虎为患的失策举动。
袁绍为此犹豫不决，最后还是赶来易京的许攸为众人分析说道。
西边有阎行军猛攻并州，牵制了大量的河北兵马。留守邺城的审配等人被曹操声东击西的诡计欺骗，造成了魏郡防守空虚的险境，又给了曹军大举入侵的机会。
眼下对于己方而言，最紧迫的是时间，身为河北之主的袁绍必须抢在曹军袭击邺城，造成河北人心动摇之前，带着精兵赶回邺城去，只有稳定了人心，才能够凭借邺城的坚固高墙，抵抗曹军的偷袭和侵略。
而河北大军连年围攻公孙氏，歩骑人马云集，粮草辎重堆积，就算大举撤兵，仓促之间也无法让大军回防邺城，反而会因为大军的行军速度而延长了袁绍赶回邺城的时间。
因此不如留下良臣猛将继续围攻易京，袁绍则带着精锐人马赶回邺城，相信有了袁绍亲临，原本是趁虚而入、密谋袭击邺城的曹军会受到惊吓，再加上邺城坚固的城防工事，定然能够让入侵的曹军知难而退。
就算曹军真的铁了心要与袁军硬碰硬，那邺城有了防备，依靠城防工事，也能够坚守到河北大军回援的日子。
危机关头，袁绍没有时间再多作犹豫，他当即听从了及时送来重要情报的许攸的建言，留下沮授、逢纪、郭图、颜良、文丑等诸多文武率领大军继续围攻易京，自己则当夜带领田丰、许攸、张郃、高览等文武和五千精骑南下，一路穿郡过县，紧急回援邺城，不敢有片刻逗留。
虽然眼下总算是及时在洹水桥头拦截了意图偷袭邺城的曹军人马，可是自己麾下的骑兵连日奔波，无一不是人马疲倦，一旦被汹汹来袭的曹军识破虚实，那只怕也抵挡不住攻击，不得不让出桥头通道，狼狈地撤回邺城防守。
这就是袁绍选择在洹水以北大张旗鼓地列阵备战，却没有伏击过桥的曹军，也没有拆毁桥梁的原因。
原本袁军是打算吓退曹军，可没想到曹军虽然停止了进军，可也没有当即撤退，而是就地备战，并且派出了使者，大声邀请袁绍出阵与曹操桥上一晤。
“司空有令，请袁大将军桥上一会！”
曹军骑士洪亮的声音远远传来，落到袁绍诸人的耳中，竟是那样的刺耳。
什么时候，曹阿瞒这个曾经三番两次需要他派兵援助的跳梁小丑，也能够跑到河北的土地上撒野了。
田丰策马缓缓来到袁绍的身边，这几天驱驰奔波下来，他大腿两侧已经被磨得鲜血淋漓，但身为众人瞩目的别驾从事，他也只能够强忍着下身的痛楚，劝谏袁绍说道：
“明公，我军远来奔波，人马皆疲，若能够施展这疑兵之计，吓退曹军自然是好的，要是骗不了曹操，那退回邺城，也还有挽回的余地。万万不可弄险，亲临险境，与那狡诈多变的曹操在桥上相会，万一狂夫窃发，有伤尊体，那就是追悔莫及了！”
同样奔波劳累的许攸却不怎么认为，他瞥了田丰一眼，冷哼一声，也向袁绍说道：
“明公，曹操为人，攸知之甚多，其人狡诈，但也多疑。他一路北上，想要奔袭邺城，突然在此遭遇我军，心中定然已经惊惧万分。所谓的桥上相邀，不过是进退两难之际，一次心存侥幸的试探而已。”
“既然我等已经决定不先入邺城死守，放弃城外的里聚民众，而是来到洹水之北列阵以待，逼退曹军。那岂有临阵退缩之意，大可上桥与那曹操一见，义正辞严地申饬其背弃盟约、妄兴刀兵，断不能够被曹操一个小伎俩就吓回邺城去。”
“子远，你心存侥幸，这是要置明公于危境啊！明公，千金之子，坐不垂堂，岂可以身犯险，派遣使者回绝了那曹操便是了。”
田丰见到许攸一再怂恿袁绍上桥与曹操一会，顿时气得他两眼圆瞪，花白胡子颤抖，指着许攸呵斥了一句，又转首规劝起袁绍来。
许攸呵呵一笑，反唇相讥。
“田别驾，不入虎穴，焉得虎子，自古扶危定难，成大事者，焉能够临阵惜身乎。攸虽为幕僚文士，却也仰慕班定远袭杀匈奴使者的胆气，愿随明公同往。至于别驾，哈哈，就学那郭恂，惜身保命，坐享功成吧！”
“许攸，你——”
“够了！”
田丰怒视许攸，袁绍却早已不耐烦身边幕僚的争辩，他打断了两人的争吵，看了田丰一眼，缓缓说道：
“别驾的好意，孤心领了。曹阿瞒乃孤昔日雒阳故友，今日相邀，孤若是畏惧不应，一来让曹军看穿了我军虚实，二来也会让那曹阿瞒笑孤怕了他。”
“自古王者之兴，自有天命，曹阿瞒其如我何！孤只身入渤海，凭借几万兵卒就扫平燕赵豪杰，使得公孙丧胆，黑山窜逃，雄踞四州之地，如今却遇此小寇而避之，日后有何面目南向以争天下？”