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“你用不着在这挑拨离间祸害玉林师兄，他什么样的品性我知根知底。”桂音才不受这套，忽而提高嗓子大喊：“傻丫、傻丫！”
乔四随她眸光的方向望去，傻丫手捧一束花朵正蹦蹦跳跳往这边跑来。
他暗骂晦气，把肚兜揣进袖笼，阴恻恻瞅了桂音一眼，起身边拍打衣摆沾上的尘土，边踱步离开。
傻丫觉得那模糊的背影像是乔四，又看桂音浑身湿透的从水里站起，走两步软了腿跌坐在地上。
傻丫把花束递到她面前，没心没肺地笑，“美不美？”
这花远看像草地上铺的一大块红布，近看却花瓣橘黄里略带些红，犹如她被乔四夺去那肚兜的颜色。
她呆愣愣半晌，猛地一把抱住傻丫哭了起来。
傻丫看着被压碎碾烂的花朵浸出汁水，浆得衣裳红红黄黄，蓦然福至心灵，笨拙地抬手拍拍桂音的后背，“桂音不哭啊，方才的事我谁也不说，叶太太面前不提，玉林师兄也不告诉。”
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万国旅店听着招牌唬人，不过是江南随处可见、提供给异乡飘泊客歇脚的地方。
这里唯与旁处相异的是进门有个四四方方的院子，种着一棵梧桐，两株丹桂，一矮排雁来红，粉白墙边搁口土黄大水缸，缸壁凸起两条淡金龙蜿蜒作浪。
厨房婆子是个肥壮的妇人，把铁条箍实的木桶甩上去，听得哗啦啦水响，一轮月影被搅得稀碎。
跑堂伙计托着黑漆长盘，里有两碗冒热气的面条，他腾出只手，用肩上搭的白巾擦拭一脑门汗，八月里依旧燥闷潮热，看了一眼踏垛旁跪着个俏生生的女孩儿。
他摇了摇头，如今世道艰难，谁愿意多管闲事呢，蹬蹬蹬踩着褪红的木梯上二楼，走到靠里一间，叩了叩，拉长声调唤道：“老板，你要的一碗排骨面，一碗爆鳝面。”
“进来。”内房传来沉稳的嗓音。
伙计推门，门虚掩着，吱呀打开，有两位男客，一坐在椅上朝他招手，一站在窗前看枝梢挂的圆月。
待伙计退下，桌前男客先端过一碗排骨面，一边催促：“燕衡还不趁热来吃。”
燕衡是许廷彦的字，他收回视线，回身淡笑着走近桌坐下，拿起筷箸，另个人已三五筷下肚，咂吧着骨头感叹：“在京城这些年，最掂念三样物，桂花香、许廷彦、还有这三凤桥的酱排骨，今日皆得，乃登人生极乐。”
许廷彦忍俊不禁，此人名唤周希尧，是同乡亦是国子监同窗，同为殿试三甲，感情笃厚。
后来他弃了仕途从商，周希尧则一直在京做官，此趟奉皇帝之命擢调江南知府，妻儿在后，他先自匆匆而来，途中银两用尽，只得捎信给许廷彦求助。
“没见过如你这般落魄上任的朝廷命官。”许廷彦摇摇头，夹起一筷子爆鳝给周希尧：“如今酱排骨没吃这个时兴，是用麻油炸酥加酱油姜汁白糖和醋烹卤，别有另番滋味。这里烹的味道差些，有空暇来我宅里，厨婆是杭州人氏，熬的鳝卤最正宗。”
周希尧尝了尝，道有股子泥腥味，还是爱吃排骨。
许廷彦便自己就着酱汤吃了大半碗，倒了茶漱过口，问他京城如今吹的是什么风。
“吹西北风，路边铺里煮的豆汁都覆一层灰。”周希尧戏谑。
自然不是问的吹西北风，是问朝堂风云变幻的局势。
周希尧敛起玩笑态，语气颇显正经：“如今皇帝深知鸦片害人，广州那边禁烟搞得轰轰烈烈，京城也在缉拿洋商封查烟馆，吴苏之地却不见动作，我擢调而来主为彻查此事，你是江南商会会长，如得你相助必如虎添翼。”
他话微顿，目光探究地打量许廷彦，“你可有开设烟馆赌场娼寮等所？宅中亲眷可有吸食鸦片之举？如若有之需得悬崖勒马还不晚矣。”
许廷彦低笑，“你应知我为人，这点觉悟还是有的……”
话音才落，管事许锦来催，说是马车已备妥，许廷彦便不再多言，简单聊了两句定好再见之期，无需他送，自顾出房，踩梯下至廊前。
楼上立窗观月时，就见那女孩儿跪在院央，此时竟还跪着，算来有半个时辰了。
许廷彦打量着她，身上穿件洗得发白的桃红衫子，松花线香滚，玉色绡撒脚裤子，因是跪着露出雪青面粉底绣鞋，没有裹脚却也玲珑。
梳着乌油大辫子，绕过肩膀搭在胸前，她微垂着头，只看见额前齐刘海儿，眉眼隐隐绰绰。
她挺直腰板，两条腿紧拢也紧绷着，浑身透满倔强又不甘示弱，偏生那姿态，楚楚动人得不行。
管事许锦凑近许廷彦耳畔，压低声道：“打听过啦，是戏班子里的小花旦，勾引班主败露，被主婆责罚。”
十七岁的少年，对男女风月有着莫名的热忱。
许廷彦抿起唇角想诫训他两句，忽听杂乱脚步混着说话声渐响，一拨人用过酒饭晃到槛外来，站在廊前闲看那罚跪的女孩儿。
许廷彦觑眼瞧被簇拥在中央的一对男女，倒眼熟，略思忖，见过，是陈家老爷做寿请过堂的四喜戏班子。
那男的班头记得名唤乔四，女的是他的婆娘叶氏。
乔四拈着根竹签貌似漫不经心地剔牙，叶氏则抱着碧眼猫儿，边捋毛边翻起眼皮问：“她可认下知错了？”
“不认不知错。”傻丫摇头回话。
叶氏从袖笼里掏出片肚兜往天一抛，那软绵绵的布料本飞不远，却无端起了风，飘零零如断线风筝，缓慢荡落在许廷彦足履前。
柿子红的面儿，绣着喜鹊登枝，印着男人漆黑的五指印儿，还有白稠凝固成丑陋的痕迹。
看热闹的宿客鼻眼贴在扇门上挤变了形，嗤嗤笑起来。
肚兜是女子床榻间最私密的物件儿，此时却大剌剌暴露于大庭广众之下，若是高门大户小姐遇到这桩事，只有死这一条路了。
傻丫跑过来，道声对不住，俯身把肚兜捡起，揉成团握在手里又跑开。