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当一颗石子投入水中，整个湖面都会抖动起来。
“我的次子，你让我很失望。”铺着红色锦缎的椅子上，一个面白无须的中年男子倚着把手，看着正战战兢兢地跪在地上的艾德蒙。
克拉克咬了咬牙，一声不吭，汗水从他的头上、后背上涌出，流淌过因为鞭笞而产生的伤口，让他的神色狰狞起来。
“更可悲的是，你直到现在都不明白，自己错在什么地方。”影子伯爵弗洛伦萨双眼冰冷地看着他的孩子，就像是看着棋盘上的棋子。
“我不该主动交好白水城，嘶。”克拉克一开口，便忍不住发倒吸凉气。
“弗洛伦萨之所以能被称之为影子，就是因为我们从来都不主动介入任何事端。”弗洛伦萨伯爵点点头，缓缓说道，“影子只随着光与物的变换而变化，从不主动移动。绝对中立的影子，才是最好的影子。”
“可是，父亲……”克拉克神色一动，想要说些什么。
“但是你也有你的理由。”弗洛伦萨伯爵的话风一转，“至少，你看到的比查尔德家的那个嫡子要多的多。”
克拉克不动声色地抬起了几分身子，“山民、精灵、矮人组成的军队，再加上白水城的寂静丘陵……”
“凌乱丘陵和白水城，已经连成了一片，只要经营得当，白水城就不必受人口的制约，而凌乱丘陵的三族也会失去空间的桎梏。“弗洛伦萨伯爵说着，一边从椅子上站起，“而在更远的方向上，萨尔敏萨虽然已经沉没，但是它的残骸仍漂浮在海面上，它掀起的漩涡仍未停止。”
“就是如此。”
“即便如此，这也不是你去交好那个白水城的理由。”弗洛伦萨呵斥道，“更何况，她身体中一半的山民血脉会让她举步维艰。”
克拉克突然笑了，“父亲，我要交好的并不是那个人，而是她身边站着的那个人啊。”
“弗洛伦萨的祖上在最后一刻选择了苏纶大公，成为了开国伯爵，那么如果早一点做出决定，又会怎么样呢。”
“……”弗洛伦萨伯爵看了看克拉克，“你是我最聪明的儿子，也是我最看重的一个。”
“我大概可以猜到。”
“聪明既能带来福报，也会带来祸患，弗洛伦萨必须保持中立。”
“父亲！”
“但是克拉克可以做出抉择。”他从怀里取出一枚黑色镶翠的令牌，“去吧，守成的事情就该由长子去执行，次子只要负责开拓就好了。”
“父亲……”
克拉克低吟着，站起身，从一旁的仆人手中接过自己的外套，转身离开。
“谢谢。”
直到他的身影彻底消失之后，弗洛伦萨伯爵才说道：“出来吧。”
“主人。”一个浑身被黑色布匹包裹的人凭空出现在屋子的角落之中，“为什么要让小主人去，白水城现在太过……”
“危险。”弗洛伦萨独断地打断了他，“康尼·格洛利亚并非没有盟友，只是他的败亡太过迅速，以至于那些家伙完全没有用上力，而罗德那个老家伙的孙女的身份也实在是一个问题。”
“那为什么？”
“等到他经历过这种局面，只要不死，就绝对可以执掌弗洛伦萨家，甚至，做得比我更好。无论这一场冒险成功、还是失败。”
“可是，长公子……”
“如果他不在妓院里喝醉的话，说不定还有那么几分机会。”弗洛伦萨的眼中毫无波澜，“一日为影，终身为影，喝醉的影子，离消散之日，还有多少时间呢。”
黑影消失了，就像是他出现时那样。
……
“白水城、精灵、山民、矮人。”在一所大厅内，一张巨大而粗略的地图被几个仆人费力地钉在了墙上，“罗德那个老狐狸，可真是下了一手的好棋。”
查尔德家的家主手持着镶嵌着白宝石的手杖，从宁静港到安博尔再经过凌乱丘陵，最后抵达了白水城。
“这么远的距离，他凭什么跨越？”他喃喃自语道，“我的嫡子，你说，他凭借着什么联结了这么多凌乱的势力，或者这些弱小的势力之间，本来就有某种冥冥中的联系？”
“他的剑很快……”艾德蒙思索了半天，才讷讷道。
“一柄剑能够杀多少人，又能征服多少土地？”查尔德侯爵不悦地看着自己的儿子，“他能够将这些势力聚集在自己的麾下，足以说明他有口才和领导力。他本来能够成为一个出色的外交家的。”他说着，嘴角露出一丝冷笑。
“本来？”
“失去生命的人当然不能成为亡灵以外的职业。”查尔德侯爵摩挲着自己的手杖，“他确实很出色，可惜却犯了三个致命的错误。”
“第一，他不该选择白水城作为根基，那里的贫瘠甚至养活不了多余的人口。”
“第二，他不该让一个山民血脉的女人来掌握白水城，那会成为各大势力群起而攻的最好借口。”
“第三……”
“第三呢？”艾德蒙立刻问道，他清楚自己父亲的那些心思，别人主动询问，无疑会让他有种满足感。
“苏纶不需要太多的变数！”他拄着手杖的样子，确实有种权威的味道。“准备庆祝你的婚礼吧，还有你弟弟的。爱德华子爵的女儿听说是个美人，泰伦伯爵的女儿也很……嗯……健美。”
“就我所知，父亲，爱德华子爵的女儿才十岁，泰伦伯爵的女儿能拽住九头牛。”艾德蒙感觉自己的父亲一定是疯了，只有疯子才会想出这么让人头疼的联姻计划。
“彩礼还在筹备中，不过这并不要紧，你可以带着礼单前去。”查尔德伯爵将手杖在地图上轻轻点了两下，“记得，你的目的地在这两处地方。”
艾德蒙瞬间明白了自己父亲的念头。
这两位实地贵族的领地，正横在查尔德家与白水城之间。
“局势已经到了这个地步了吗？”艾德蒙顿时有些失魂落魄起来。
“整个王国就是一座复杂的天平，任何一个新增的砝码都会影响它的平衡。”查尔德伯爵用白宝石的角在地图上刻画着，“查尔德家族的使命就是维持苏纶的平衡，直到……”
“直到？”
“直到无法挽回。”查尔德淡淡地说道，“我有种预感，这一刻正在逼近，神权正在衰落，王室想要复兴，地方想要自主，这一切争端，总会有了结的一天。”