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一、张道陵初创道教
东汉汉明帝年间，张道陵初创道教，从此，中华大地上一个土生土长的宗教就诞生了。
张道陵（公元34年—156年），沛国丰（今江苏丰县）人，曾入太学，通达五经(有传说他还精通医道），汉明帝时，当过巴郡江州（今重庆）令。后来听说蜀地人易教化，便入鹤鸣山修道，著道书二十四篇，自称“太清玄元”，创立早期道教。凡入道者要交米五斗，故又称“五斗米道”
张道陵创立道教之时，因为佛教于西汉末年传入中土，比道教的创立早了七十多年（有一说是早了一百多年），已经有了相当大的影响，所以，张道陵就抬出老子做为教祖，并尊之为太上老君。《道德经》从此也成了道教之中最主要的经典。张道陵抬出老子做为教祖，是有所考虑的，如果张道陵自命为祖师的话，在与佛教的抗衡之中，则会处于劣势，名气不够大，辈份也会比释迦牟尼低很多，为了抬高道教的身价，张道陵用了一个非常智慧的做法，抬出了一位古代圣贤做为教门祖师。就选中了老子，第一、老子的名气非常大，是道家创始人，修养高，儒家的创始人孔圣人也曾向老子请教礼法。并且事后还极端佩服。第二、老子的辈份也大，与释迦牟尼同代而又稍高。在论资排辈上，决不会输与佛祖如来。第三、老子传记中的含糊说法，他的高寿，他的西行，他的不知所终。都是穿凿附会，发挥想像力的极好材料。第四、道家主张清静无为和养生之道，这种道家理论和宗旨，会成为道教信徒们极好的精神装饰。第五、老子的《道德经》中的神秘主义的成分，尤其是“道”的观念，与宗教思想十分接近。道教徒们利用和解释起来，也十分得心应手。而且道家学派的另一代表人物庄子，在他的一书《庄子》里则进一步发挥了道，他在书里大谈一些传说人物得道成仙，长生不死，位列星宿。这些都给张道陵创立道教带来现成的理论基础。张道陵选中老子做为教庭宗师，是有其客观和内在原因的。
初期的道教尊崇的神明是不多的。太上老君以外，还有两个弟子，一位是道家学派的另一代表人物庄子，被奉为南华真人，另一位则是请老子著书的函谷关关令尹喜，被奉为无上真人。除此之外，还尊崇三官，这三官是天官、地官、水官。太上老君是至尊无上、的最高神明。而天官、地官、水官是宗教在原始阶段对天、地、水的自然崇拜。这三官的功能是为人赐福、赦罪、解厄。也称三元大帝。早期的道教教人悔过奉道，以用符水咒法治病为传道手段，《三国志；张鲁传》记载了道教为病人的请祷之法：
书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉于水。谓之三官手书，使病者家出五斗米以为常，故号曰五斗米师。
百姓对张道陵敬若神明，争相事之，拜他为师的人成千上万，张道陵遂建二十四治（道教组织），立祭酒（道教教职）以领道民。
明朝末年著名的文学家冯梦龙在他的短篇小说集《喻世明言》详细地述说了关于张道陵的传说：
话说张天师的始祖，讳道陵，字辅汉，沛国人氏，乃是张子房第八世孙。汉光武皇帝建武十年降生。其母梦见北斗第七星从天坠下，化为一人，身长丈余，手中托一九仙药，如鸡卵大，香气袭人。其母取而吞之，醒来便觉满腹火热，异香满室，经月不散，从此怀孕。到十月满足，忽然夜半屋中光明如昼，遂生道陵。七岁时，便能解说《道德经》，及河图谶纬之书，无不通晓。年十六，博通五经。身长九尺二寸；庞眉广颡，朱项绿睛，隆准方颐，伏犀赁顶；垂手过膝，龙蹲虎步，望之使人可畏。举贤良方正，入太学。一旦，喟然叹曰：“流光如电，百年瞬息耳；纵位极人臣，何益于年命之数乎？”遂专心修炼，欲求长生不死之术。同学有一人，姓王，名长，闻道陵之言，深以为然，即拜道陵为师。愿相随名山访道。行至豫章郡，遇一绣衣童子。问曰：“日暮道远，二公将何之？”道陵大惊，知其非常人，乃自述访道之急。童子曰：“世人论道，皆如捕风捉影，必得‘黄帝九鼎丹法’，修炼成就，方可升天。”于是师徒二人，拜求指示。童子口授二语，道是：左龙并右虎，其中有天府。说罢，忽然不见。道陵记此二语，但未解其意。
一日，行至龙虎山中，不觉心动，谓王长曰：“左龙右虎，莫非此地乎？‘府’者，藏也，或有秘书藏于此地。”乃登其绝顶，见一石洞，名曰壁鲁洞。洞中或明或暗，委曲异常。走到尽处，有生成石门两扇。道陵想道：“此必神仙之府。”乃与弟子王长端坐石门之外。凡七日，忽然石门洞开，其中石桌、石凳惧备；桌上无物，只有文书一卷。取而观之，题曰《黄帝九鼎太清丹经》。道陵举手加额，叫声：“惭愧”。师徒二人，欢喜无限！取出丹经，昼夜观览，具知其法。但修炼合用药物、炉火之费甚广，无从措办。道陵先年曾学得有治病符水，闻得蜀中风俗醇厚，乃同王长入蜀，结庐于鹤鸣山中；自称真人，专用符水救人疾病。投之辄验，来者渐广，又多有人拜于门下，求为弟子，学他符水之法。
真人见人心信服，乃立为条例：所居门前有水池，凡有疾病者，皆疏记生身以来所为不善之事，不许隐瞒；真人自书忏文，投池水中，与神明共盟约，不得再犯，若复犯，身当即死。设誓毕，方以符水饮之。病愈后，出米五斗为谢。弟子辈分路行法，所得米绢数目，悉开报于神明，一毫不敢私用。由是百姓有小疾病，便以为神明谴责，自来首过。病愈后，皆羞惭改行，不敢为非。
张道陵初创的道教就是以劝人行善，为人治病，降妖除魔的形式来招揽信徒的。但是由于道教初创时期，就面临着先期传入中土的佛教的压力，随着时间的推移和佛教争夺信徒斗争，道教的神祇系统也逐渐庞大，从最初的几个神仙发展到后来的多如牛毛，数不胜数。经典也从过去的几本小册子，发展到案牍如山，汗牛充栋的地步。张道陵也被信徒们拥戴为“天师”，并且其后人世代承袭“天师”称号，历代嗣位的天师也就理所当然的道教领袖。晋朝初年，张道陵的第四代孙张盛天师将传道中心由蜀中鹤鸣山，迁还至江西省贵溪县龙虎山上清宫。如今，道教的天师已传到六十四代。第六十三代天师张恩溥于1949年建国前夕，随着国民党的溃退，碾转去了台湾，于1969年12月在台北羽化。其堂侄张源先接任为第六十四代天师。
二、道教和佛教的斗争
道教创立时，就面临着一个对手，佛教。佛教于西汉末年传入中土，比道教的创立早了七十多年（有一说是早了一百多年），为了争夺信徒，两教各吹嘘其教神通无比，相互斗争。
佛道两教的斗争，颇具中国特色。世界上其他地方的一些宗教信徒，抱着同一本宗教圣典，但因为地域、人文环境、理解方式等因素的影响，产生了很多歧义，从而形成了很多教派，这些教派的斗争方式，很多都是打打杀杀，残酷的流血冲突。但是，佛道两教，尽管抱着的不是同一本宗教圣典，其争夺信徒的斗争方式很多都是以和平方式来进行的。他们争夺信徒的斗争的方式一般有这几种形式：
第一、树立崇拜偶像。初期的道教和佛教供奉的神明并不是很多，但在佛道两教争夺信徒的斗争中不断发展完善，所以，佛道两教的神仙是越来越多，可以说多得是不可胜数。本人会在以后写出《神、仙、神仙、造神运动》专文来论述，这里就不多说。
第二、建寺盖庙行动。建国前，中华大地上可以说是寺、庵、庙、观无数，而且还有个有趣的现象，那就是大体上佛道两教的宗教场所在数量上是不相上下的，这也说明，佛道两教千百年来，争夺信徒的斗争，都是势均力敌，难分胜负的。
第三、阐明教义，编写经书。由于这项活动的开展，使佛道两教在历史沿革的过程中，聚集起了大量的宗教理论家，就是所为的高僧、高道，而这些高僧、高道后来大都成了两教的神祇。而且佛道两教的宗教理论家们，在阐明教义，编写经书的活动中大量的取长补短，互通有无。互相借鉴或模仿。不仅如此，连神仙也拉来互为通用。所以，佛道两教的经典当中，经常有似曾相识的地方。而且佛道两教的经典也都从过去的几本小册子，发展到案牍如山，汗牛充栋的地步。道教的宗教理论家编出的影响比较大的经书，就是《老子化胡经》，这本《老子化胡经》，把佛祖如来硬说成是老子的弟子，因而在中国古代的宗教界、文化界、史学界产生了巨大的冲击。从此也就有了天下“三教出一门”理论。并行成了共识。本人会在以后写出专文《天下“三教出一门”之说》，将详说“三教出一门”。当然，也有一些经典编得也是漏洞百出，矛盾重重。不能服众，所以也得不到大众的认可。有些经典甚至于仅限于某些门派，影响力极小，有的影响力甚至为零。所以，若有兴趣喜欢阅读宗教典籍的朋友，要站在历史的角度，用客观的眼光来看待，才不会产生谬误。切不可看到某一本典籍或书里说什么，就认为是什么，这种主观的认知方式是不可取的。
第四、斗法。大家都不会陌生，就跟现在的大学生辩论会的形式相似。但内容不同。这种斗法会，常常有官府或士绅组织主办，也有佛道两家自行协商主办，在民间影响很大。明清小说多有描述，《西游记》第四十五回至第四十七回里，就是活脱脱的僧、道斗法的写照，只是这里的道士是妖怪。虽然对道教多有贬谤，但描写得很精彩。
三、道教的修行方式
道教经过长期的发展，除了研习经典以外，其修行方式，大致分为四种：
第一、符箓。主要是用来镇宅避邪，驱魔降妖，呼风唤雨（至于能不能呼来风，唤来雨，天知道）。
第二、内丹术。也称“调息法”，现在也称道教气功，在《庄子》一书里，已经有不少气功、静功的记载。从现在医学观点来看，也是一种非常好的健身方法。
第三、丹鼎术。张道陵初创道教时，炼制大量草药，制成丸剂，主要是以为人祛病健身的一个手段。后来道教门徒发展成为“丹鼎术”，古人叫“抟汞炼铅”。用这些东西，当然还用其他一些“仙药”做配料，制成“仙丹”，而且功效也不仅限于“祛病健身”，而是宣扬人吃了能“白日飞升，成仙得道”。现代医学证明，食物中若含有少量汞铅这些东西，人吃了也是不得了的事情。用这些东西炼成的“仙丹”，人吃了了后果可想而知。可以说吃了“仙丹”，白日飞升的人没有，死于非命的却不少。历史上屡有记载。
第四、玉房术。也被称做做“阴阳双xiu”、“捉坎填离”、“纳阳采阴”等等。有的教派也把“玉房术”纳入“丹鼎术”系列中。就是通过男女性交做为修行手段。研究一些诸如“九浅一深”、“三浅一深”、“含精不吐”等性交技巧，这里就不详述。这种修行之术限于一些没有“色戒”的道教教派。其知名度很高。但是，因为有悖与我国的民俗传统，争议也是不少的。明朝作家凌濛初的小说集《二刻拍案惊奇》《卷十八甄监生浪吞秘药春花婢误泄风情》就讽刺了山东曹州的一个甄监生信奉神仙之术，服食春药后和一个新买的丫头春花，深夜坐在禅椅上性交。最后，没有解药，脱阳而死的故事。
四、正一教
道教在历史沿革和发展的过程中，涌现出大量的宗教理论家，并产生了许多门派，但这些门派实际上都脱不出原始道教的窠臼，所以，不能自成体系。也威胁不到世代沿袭“天师”之职的张氏道教在全国的领袖地位，但是，道教在基本教义上的缺陷，也成了道教兴盛的瓶颈。和佛教相比，道教在基本教义上的缺陷就更为明显。因为佛教宣称的是精神不死，因果轮回。所以劝人多做善事，修桥补路。与人方便。苦修今生，普渡来世。劝人今生忍受苦难，来世成人成佛。让人容易得到心灵的慰籍，修行方式也简单易懂。所以在民众中能引起很大的回应。而道教宣传的是白日飞升，成仙得道。其实上是种追求，而这种追求就是用现在的眼光来看，也是十分奢侈的。其修行方式“符箓”（做“符箓”是要摆供桌的）、丹鼎术、玉房术，都是一些很昂贵的消费。所以，道教长期以来，只在统治阶层，富商绅士阶层，受到追捧。一直是贵族宗教。民众基础一直很差。金元时期，“全真道教”做为一个后起之秀，彻底打破了这种发展的瓶颈。在信徒、声势上已势如破竹，如日中天。远远超过了张氏道教，张氏道教的影响空间被挤压并萎缩。有道教开山之称的张氏道教从此就沦为道教的一个流派“正一教”。当然，张道陵创立的道教毕竟年代久远，历史悠长，有固定的受众和信徒。张氏后人还世袭“天师”之职。所以，为了和全真教有所区别，张氏道教就称为“正一教”，张氏道教称为“正一教”，有两种说法，一说是因为张氏道教典籍里有个《正一经》；另一种说法是为了以示和“全真教”的区别，取名“正一教”是表示该教是正宗、一脉单传的宗教。也有将两种说法合用的。关于“全真教”，本人将会在以后写出专文《全真道教的兴起》来论述。
道教做为一个宗教，不可避免的会有一些荒诞、怪异之处。但是道教是主生的。它的主旨就是希望人人活得轻松自在，健康长寿。是以人为本的。所以，道教的一些理念，也有很多的积极意义。道教尊奉的人物，如老子、张道陵、丘处机等等，都是一些伟大的人物，他们或有睿智的思想；或有聪慧的哲理；或有济世救民的良苦用心。在性格上，他们更是有博大的胸怀，超然物外的情愫，篾视权贵金钱的洒脱，追求淡泊的清雅，心灵宁静的飘逸。在处世上，他们的一生都是一贫如洗，漂泊四方，无私无畏。乐善好施。扶弱济贫，救苦救难。他们受到后人的敬仰，不仅是宗教的力量，更是他们人格魅力的体现。