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在阿巴贡切齿痛恨着张锐的同时，张锐正在数百里外的地方。前几ri，张锐成功地袭击了楚河营垒，烧掉了突忽人的粮草。可是等张锐全营退回到出发的小树林时，才发现出击时的四百五十九人，只回来了三百零七人。整整一百五十二人，在这次偷袭中阵亡。
面对这样大的伤亡，张锐也愣住了。他的预想整个行动不会伤亡不会超过五十人，特别是在杜晗成功的拿下营门后，张锐更加乐观，想也许只会伤亡十数人。
可是张锐高兴得早了点，让张锐最担心的杜晗部，倒是基本上没有什么伤亡。整个出击队中，伤亡最大的是开始张锐最为放心的罗济和高朔队。究其原因，要为付出如此大伤亡负责的，就是年轻连长罗济。
当晚，罗济和高朔队的行动开始一直很顺利。尤其是罗济，当他带着人来到突忽人的粮草营时，那里只有几十个守卫在把守。而且高朔队已经冲向了粮草营旁边的突忽人营地，那些突忽人正慌乱不堪，根本无暇顾及罗济队的行动。
面对大好时机，罗济几乎不敢相信自己能如此轻松地完成任务。兴奋之下，立刻下令点火。熊熊的大火很快燃烧起来，可是等大火烧起来后，罗济才发现自己犯了一个致命的错误。
强劲的西北风，将大火吹向相反的方向，根本无法波及其他地方的粮仓。而且火势越来越大，已经封住了南边的道路，罗济也无法派人再进入点火。无奈之下，罗济只好带着人从粮草营西边绕道向北而来。他想弥补过失，带着手下人绕道去北边放火。
但此时突忽人已经反应过来，哚瀚派出的齐尔等人已抢先来到粮草营北边集合。而且齐尔也派遣了士卒从粮草营西边绕道向南而去，双方就在粮草营的西边相遇。交战中，突忽人死战不退，又拖延了罗济的行动时间。
高朔在突袭了粮草营地边的突忽人营地后，发现罗济放火的方位不对，料想罗济会绕道去北边放火，于是就带着手下前来支援。所幸来得及时，正好遇到罗济与突忽人打得不可开交。罗济、高朔前后夹击，才一举将突忽人消灭。
这时罗济又犯了一个错误，他命令一部分骑士进入粮草营西边的粮仓内去放火。骑士进入没多久，又有二千突忽人冲杀过来。这时，罗济和高朔担心这些突忽人冲进营地围攻纵火的汉军，只能和突忽人软磨硬，拖延时间。
待放火的骑士冲出粮仓时，高朔隐隐听到撤退的号角声，再看粮草营北面也燃起了大火，知道是别的小队完成了任务。既然任务已经完成，高朔和罗济也无心恋战，立即甩掉突忽人，快速地向后营门撤去。他们撤离得仓促，无法将阵亡骑士的遗体带上。
等到了汇合地点，各队清点人数时，罗济和高朔才发现，自己的队伍只剩下数十人，其中罗济队仅剩三十二人，高朔队仅剩四十一人，两个队共计损失一百二十七人。而其余各队损失加总才二十五人。这样大的伤亡数字，让罗济难过万分。他知道全是因为自己的过错，才导致出现如此多的伤亡。
罗济流着泪，难过地向面se铁青的张锐谢罪：“营长，是属下无能，辜负了您的信任。是属下混账，使得骑士们死伤惨重。也是因为属下没有及时完成任务，才连累您受伤。请您处罚我。您就是下令斩杀属下，属下也无半分怨言！”
张锐腿上的箭还没有取下，满身血迹斑斑的衣甲也没有换过。面带疲惫之se的张锐，叹了口气道：“这次行动受到如此大的损失，你虽然也有责任，但是主要责任在我。是我将行动估计得过于乐观，将突忽农兵想像得过于软弱，甚至还寄希望于突忽人会自己炸营。”
张锐说的都是心里话，在此战前他的确有这种想法。可是突忽人的顽强出乎张锐的意料，突忽人队长怨毒的眼神一直在张锐的脑海中挥之不去。他们是农兵没错，可是他们都对大汉怀着极其仇恨的心理。在仇恨和恐惧之间，仇恨占了上风，他们毫不犹豫地选择了复仇。
如果自己不是在关键时刻扮演了一回野兽，恐怕自己也会死在这些平ri不屑一顾的农兵手里。罗济还年轻，是第一次duli指挥部队完成任务，出现失误也属正常，可以原谅。可是自己没有将困难考虑周全，没有提前强调注意事项，就是自己的失职。自己身为这支部队的最高长官，理应为骑士们的阵亡负责。
张锐并没有斥责罗济，但罗济仍然自责不已，宁可受一顿责罚，以皮肉之苦来平衡内疚的心情。自从部队再次上路以后，罗济就一直没有开口说过话。他甚至将连队的指挥权交给了张旭义，自己则耷拉着脑袋，亦步亦趋跟在张锐身边。后来张锐的取箭，换药都是他一手cao办，没有让别人帮助。
张锐也理解他的心情，他是想用自己的行动减轻内心的自责。张锐也吩咐程节等亲兵，不要与罗济争着干这些事情。
去和刘桓汇合的路上，张锐一行走得缓慢。一是因为队里伤员太多，三百多人中有一半负了伤，有的是在战斗中负伤，有的是冻伤，如果疾速行军，可能会加重伤势。二是，经过此战所有的人都很疲惫，从偷袭前的连夜疾行，到偷袭时的一场恶战，已将他们的体力耗尽。如果再不缓口气，一旦遭遇突忽人，可能连抵抗的力气也没有。
经过三天的行进，张锐才接近与刘桓约定的挞林，但比预计时间已经晚了整整三ri。刘桓还在这里等着自己吗？张锐不敢肯定。张锐本想事先派人通知刘桓一声，可是一想到在桶岭遭遇战时的情况，张锐就打消了这个念头。
现在是在敌后，派去的人多了，自己这里能战斗力就会减弱，如果派去的人少了，又怕他们遇上突忽人。张锐转念又想，如果刘桓没有等待，先期返回乌孙也是一件好事，伤员能早ri回去，也能得到更好的治疗。唯一麻烦的是，先前抢来的粮食大部分都由刘桓携带，如果没有遇到刘桓，自己这些人马就没有足够的粮食维持，很可能无法回到乌孙。
快到挞林时，张锐派出程节等人去寻找刘桓所部。不多时，程节返回，报告说没有看见刘桓等人。刘桓谨慎，考虑事情周到，张锐对他放心，也认同他的选择。既然刘桓已先走一步，张锐只好将几名连长叫来，商议回家之计。
张锐说道：“这里距离乌孙还有近千里的路途，我们需要跨越整个西部草原。如果行动的迅速顺畅，也至少需要一周时间。我们的食物估计只能维持三天，三天以后我们就会断粮。加上我们的箭支也所剩无几，连一次战斗也不够用。所以你们要做好心理准备，我们回去的这一路，危险必定不会少的。”
高朔呲着牙说：“营长，不如我们再去抢点粮草回来，做好了准备再进入草原。”
张旭义摇头说：“不妥，我们这几ri行军的速度已经非常缓慢了，如果再耽误几天，恐怕突忽人会出兵来围剿我们。一旦突忽人骑兵来到，我们中伤员又多，箭支也不够，到那时想跑都没有机会。”
“不错，属下同意老张的意见。”杜晗张锐道：“营长，我们应该尽早启程，没有食物，我们到了草原上再去抢牧民的牛羊。办法总会有的，总比留在这里等突忽人来围剿的好。”
张锐坐在地上，背靠着一颗大树。脑袋里也再思考着，他知道最好的办法就是按照张旭义和杜晗的提议做，要尽快离开突忽境内。只要突忽人缓过劲来，自己的处境真的会很危险。
张锐看看旁边的罗济，见他埋着头一言不发，他来参加会议还是张锐一再坚持的结果。“罗济，说说你的看法。”张锐点名要他表态。
罗济摇摇头低声道：“我没意见。”
“罗济，你还是不是个男子汉？你还是不是个大丈夫？大丈夫不仅需要勇敢，还需要坚强，面对任何事情，都能泰然处之。你以为你这个熊样儿就能对得起死去的战友们？他们用生命换来的就是你软弱、逃避？如果你连这点打击都经受不住，他们才真是死得不值！打起jing神来！”张锐怒骂斥罗济。
张锐一番痛斥，使罗济面红耳赤，他深埋着头躲避张锐冷峻的目光。张旭义见张锐如此严厉地责骂罗济，担心罗济怀恨在心，赶紧出面劝导罗济：“罗济，你知道我为什么平ri凡事都会谨慎对待吗？”
罗济没有作声，只是摇摇头。张旭义也没有见怪，接着说：“上次我参加了平息高句丽叛乱，当时还只是排长，你现在一样，没有作战经验。有一次，连长让我排去巡哨，我们遭遇了百余名叛匪，初战之下，敌人很快被我们击败。我立功心切，下令追击。我排的一名班长提醒我说‘敌人败得太快，只怕是敌人的诱敌之计’，我满不在乎，仍然率领全排人追击。结果我排被叛匪伏击。虽然经过苦战，我们最终战胜了叛匪，可是付出了惨重的代价，一共有十七位骑士在战斗中阵亡，我排几乎全军覆灭。那名劝我不要追击的排长当时受了重伤，我为他包扎时，也和你现在的心情一样内疚，觉得对不起他，对不起战死的兄弟们。可是你知道那名班长是怎样对我说的吗？”
张旭义在讲述时罗济已经抬起了头，见张旭义问他，便好奇地问道：“张连长，那名班长是怎样说的？”
张旭义语重心长地讲道：“那名班长对我说‘排长，只要经过这次教训后，你能在这次之后不犯同样的错误，那我的血就没有白流，兄弟们也没有白白战死。’从那儿以后，凡事我都是从最坏处考虑，宁愿谨慎、谨慎、再谨慎。只有今后尽量减少部下的牺牲，才对得起死去的兄弟。只有经过战斗的洗礼，我们才变得更成熟。如果我从那时起一蹶不振的话，既对不起死去的兄弟，也对不起自己的良心。罗济，你敢于认识自己的错误，敢于承认自己的错误，这是你的优点。但更重要的是纠正错误，吸取教训，以后少犯或者不犯这类错误。犯错是难免的，你可以问问在座的哪位连长没有犯过错。而犯错也是可以避免的，当你积累了战斗经验，身心越来越成熟的时候，就能够看得更深更远，越不容易犯明显的错误。”
“是啊，小罗济，谁也不是生来就会打仗的，还不是在战斗中一步步学会的。学得好，以后就可能成为将军，老不长进，后果就很难说了，嘿嘿……”高朔也出言相劝。
杜晗讲不出什么大道理，只是频频点头，好像他也受了一番教育。罗济的心结慢慢打开，感激地说道：“感谢各位前辈的教诲，我明白了。我会在以后的战斗中，用行动来证明兄弟们是不会白死的!”
张锐见罗济的心结已经打开，这才放心下来。笑着说：“好了，既然想通了，我们接着再议。罗济，轮到你说了。”
罗济调整了一下心态，沉思一会儿道：“营长的意思，是不打算在草原上打粮。属下的意思是，我们可以不白拿他们的东西，可以给他们一些钱物作为补偿。这样也可以算是公平交易。”
张锐哈哈大笑道：“罗济与我的想法大致差不多。你小子只要用心，总会想出法子的。行！我们就这样办。”
张旭义犹豫道：“草原人对我们也许不是友善的态度，与他们交易恐怕不像我们想像的那么简单。”
张锐道：“大武，我并没有指望他们一下子就接受我们。不过凡事要学会变通，草原人也许不愿意与我们交易，可是我们可以自行取走食物，将钱物留下即可。”张锐想，自己只不过想给草原上的人留下一个印象而已，也没有奢望通过这次行动就一定要取得他们的信任。只要一路不白抢他们的东西，此行的目的也就达到了。冰冻三尺非一ri之寒，只要能够长期坚持善待草原人的方针，再慢慢拉拢他们，总会有一部分草原人会逐渐改变对汉军的看法，转而接受汉军的。
几位连长也想不出更好的办法，都同意按张锐的办法行事。于是部队第二ri启程，进入了西部大草原。开始几ri，张锐所部还有剩余的粮草，没有惊扰草原上的牧民。见到一些较大的部落也是尽量绕道而行，到也相安无事。
这一天，全营在经过一片小山丘时，张锐命令部队停止前进。这时，部队的粮草只够一ri之需。在与几位连长商议之后，张锐命令高朔带着三十名骑士去寻找部落，执行“买粮”任务。
高朔临走前张锐交给他两百多枚金币，并嘱咐如果对付不愿意交易，强拿时宁愿多留下些金币。如果对付要攻击，就迅速退往这里，高朔答应。这些金币是上次消灭铁骑营时缴获的敌资，张锐让程节一直带在身边。本来张锐是想回到乌孙后，再将这些金币平分给全营的骑士们，现在既然需要“买粮”，就拿出了一些来用。
高朔走后，张锐将全营安排在几座小山丘之间，又派出了十余名岗哨，才宣布全体休息。张锐又将全营的剩余箭支，统一收集起来，总共只有五百余支。张锐将这些箭支，分配给没有受伤，she术较好的六十人。又将这些人员集中起来，交与杜晗带领。
其余没有受伤的人员，罗济带领七十人，作战时他们只能使用骑刀。另外的四十人由张旭义率领，主要保护受伤人员。张锐只留下程节等四人在自己的身边，其余的亲兵都分到各队之中。
高朔一去就是一天一夜，眼看粮已用尽，张锐的心也越来越焦急，既担心高朔等人的安全，又担心高朔找不回粮食。张锐也暗自下定决心，如果高朔空手而归，只能再次杀马食用。
可是这次的马都是游骑自己配备的北马，那些缴获的战马不是被吃掉，就是被刘桓先一步带走。杀北马，不光是张锐极不情愿，全体骑士也都会强烈反对。这些战马和游骑们出生入死，除了不会说话，几乎和战友没有什么区别。如果要杀掉它们为食，也许绝大部分骑士宁愿饿死，也不愿吃一口它们的肉。这该如何是好呢？张锐左右为难。
下午两时许，一名在西边山丘上放哨的骑士在山坡上喊道：“营长，远处来人了。”
是高朔他们回来了！张锐也忘了自己的箭伤，蹭地从地上跳起来，一瘸一拐地得朝山坡上跑去。程节和几名亲兵，连忙跑上前去搀扶张锐上坡。
张锐登上山丘放眼望去，远处茫茫无际的大草原上，有一片黑影正在接近。“营长，我们还是准备一下。”张旭义也来到张锐的身边，向着那个方向眺望。
张锐点点头道：“小心jing惕没有错，应该准备一下。”转头对程节道：“传令，所有骑士准备。杜晗队在左，罗济队在右。”
“是！”程节领命而去。不一会儿，下面就传来急切散乱的“达达达”的马蹄声。
随着黑影越来越近，张旭义脸se渐变，对张锐道：“营长，不对劲。来人是全力奔跑，可能是敌人！”
张锐也看出来，来人是在策马狂奔。如果没有必要，一般人用不着这样白白消耗马力。而假使来人是高朔队，那么他们多半是遇到了危险，才会如此极速奔跑。此刻，张锐非常担心，如果这些人是草原的牧民还好办，如果是追来的突忽骑兵，那么今ri又将上演一场苦战。