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六镇本是大魏在从盛乐迁都平城后，为了拱卫新的京城，防御更北的草原民族柔然，而设置的六个边防重镇的统称，自西而东是沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒，当然除此之外还有一些别的边镇，不过都没有这六个边镇出名。这条由这六个重要支点组成的长线越过了长城，是华夏历史上少有的如此靠北的国防线。
六镇人的构成，最早是由大魏皇帝选拔出的部落兵们组成的边防部队，大魏素以柔然为大敌，所以这些部落兵们都是比较精锐的，他们在大魏历代皇帝们对柔然络绎不绝的征伐中屡建功勋，打得柔然一直抬不起头来。
在大魏以平城作为首都的时期，这些边防军人们的作用极为重要，因此虽然六镇苦寒，而且位于前线，但待遇和地位都是很不错的，甚至比在那些在都城的同胞们升的还要快，吃的还要好，于是六镇成为了大家向往的地方。
举个例子，在那个时期，朝廷是可以让别的地方，在自己的饭都吃不饱的情况下，先紧着六镇供应的。曾经有一个自己都吃不饱饭的地方的长官，在收到朝廷让他给六镇地区运粮的命令后，写了封奏折，向朝廷陈述了自己这个地方的困难。而朝廷根本不听，直接给了他一道批复，核心内容就八个字：
国防需要，赶快送到。
这个例子说明了两点：第一，朝廷原来是可以让别的地方在即使自己都吃不饱的情况下，也要先紧着六镇吃饱的；第二，如果六镇光凭自己产的粮食，可能是吃不饱的。
但随着大魏迁都洛阳，这第一点很快就变了：因为国都南迁，所以防范柔然的必要性大大降低，毕竟柔然再凶猛，也不大可能跑几千里到天下之中的洛阳去。
因此六镇边军们也迅速从国门卫士沦为了看大门的，上升渠道被收窄，军饷待遇被降低，供应水平被调整，六镇人吃不饱变成了六镇人自己的事，朝廷不会再让其他地方的人为六镇人做出牺牲，而只会让六镇人继续为朝廷做出牺牲。
显然，六镇人也不愿意毫无盼头地为朝廷做出豪无休止的牺牲，更何况是献了青春献子孙这种，因此人心开始浮动，很多人有了离开的念头。
但是，北境也不可以没有人守卫，于是，在朝廷的一系列的制令下，绝大部分六镇人们实际上开始被强制束缚在了这片苦寒而贫瘠的土地上：他们一辈子只能留在六镇当兵，不可以出去求学、做官，而即使他们在六镇的军队里摸爬滚打了一辈子，就算混的好的，最后可能也只是个营长连长，这根本无法抵偿他们所付出的血和汗。
更有甚者，六镇甚至开始成为发配犯罪人员的流放地，比如我曾祖父就是这么过来的，于是南迁到洛阳的那些越来越汉化的鲜卑人们，也开始越来越鄙视起他们这些被迫留在北方的这些穷亲戚来，“镇兵”、“府户”这些以往光荣的称呼，如今变成了骂人的话，好像大家都忘了，他们本来都是鲜卑族的同胞，甚至六镇人们只是因为更加勇猛善战一些，才会被派去担当戍守国门的重任，谁会想到祖先们的战功赫赫，反而成了后代们的沉重枷锁？