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光阴似箭，日月如梭，眨眼间已到了二月下旬。
这一日，禁宫的文华殿里。
身披布衣的朱厚照，端坐于一张置于长案后的锦椅上，左手轻搭着案面的一张宣纸，右手持着一枝狼毫笔，微低着头正在那张宣纸之上写写划划。
而在伏案书写的朱厚照旁边约莫二三步之外，另有一人微弯着腰站着
那名微躬着身躯静候吩咐之人，却是朱厚照的长随宦官何文鼎。
此刻，除了这主仆二人，诺大的文华殿内再无其他人。
虽然殿外光线十足，但在长案一侧仍燃起了光。
只见朱厚照一时写写，一时又顿笔思索，似乎遇到甚么难题，颇不容易下笔一般。
已经呈现于那张宣纸上的，不仅有图形，更有文字。
站于旁边的何文鼎虽然微躬着身躯，但时刻留意朱厚照的动静，对其所书写的图形文字自然均看在眼内。
不过，那张宣纸虽然呈现了甚多的图形和文字，但何文鼎双目均泛起茫然之意，似乎完全看不懂。
过了甚久，见到朱厚照不知为何竟然抬头望了过来，何文鼎稍犹豫了一会，终究还是轻声出言问道：“千岁爷，可是疲倦了？不如先歇息一二？”
朱厚照听得嘴角扯了扯，脸上却波澜不惊，曲起左手的手指往案面那张宣纸敲了敲：“小鼎子，此宣纸空余之处甚多，孤又有何疲倦可言？”
“千岁爷，你是又在写天书呢。写天书，又怎会不累？”何文鼎轻笑一声。
朱厚照略带玩味地瞄了他一眼：“小鼎子，你真看不懂，还是假看不懂？这便是你眼中的甚么天书呢？”
“奴婢双眼看得都模糊了，也瞧不出千岁爷写的是什么。”何文鼎咧嘴一笑。
“让你闲时须多读书，如今好了，若再这般下去，孤岂不是要找先生教授你一番……”
话音未落，朱厚照微摇了摇头，目光再次投在案面之上，右手那枝狼毫随即缓缓动了起来。
虽然听出朱厚照话中的调侃之意，但何文鼎仍讪讪一笑，出言辩解道：“千岁爷，奴婢是愚钝，读书恁慢了，但是千岁爷之令，奴婢不会忘，亦不敢违抗。”
朱厚照听得头也不抬，嘴角扯起了一丝笑容：“怎么？孤在强迫你读书呢？”
“奴婢岂会作此想，千岁爷实为奴婢着急。”何文鼎微躬着身躯，恭敬地应道。
朱厚照目光仍投于案面之上：“你切莫学小瑾子，‘三天打鱼两天晒网’，那能读到甚么书？须知书读得越多，自会越明事理。”
何文鼎听得连连应喏。
朱厚照没有再出言，继续他那如“天书”般的写写划划。
就这般，又过了好一会，朱厚照才将手中那枝狼毫笔搁于案面一侧的笔架之上。
甫一放下，他已抬起头望殿门方向瞥了一眼，少顷却转向何文鼎，再次开口道：“那小瑾子出去已多久？”
“回千岁爷，已经快一个时辰。”何文鼎听得没有多少犹豫，随即躬身回应道。
朱厚照顿时“哦”了声：“快一个时辰？那小瑾子做甚么，这般久仍没有回来？”
何文鼎亦不知情由，一时之间自不知如何回应。
“离礼部衙门不过数里而已，那小瑾子久久未回，难道礼部还会刁难他不成？”朱厚照“嘿”了声。
何文鼎笑道：“千岁爷之令，礼部一干人等早已知悉。今日放榜，礼部不过多誉抄一份榜单而已，给个水缸他们做胆，谅他们也不敢故意为难。”
朱厚照不置可否，缓缓站了起来，伸了伸懒腰后，随即往外迈了两步。
在甩了甩双手的同时，他再次望着何文鼎：“小鼎子，孤口渴了，速去沏杯茶来。”
随着何文鼎躬身而去，朱厚照却微低起头沉吟起来。
未几，他竟左手化掌、右手作拳，在以右拳轻击左掌时，更步至这张长案的前方四五尺处，慢慢踱起步来。
好一会，何文鼎双手端着一只杯子折返而回，口中轻唤道：“千岁爷，茶沏好了……”
朱厚照听得并没有停下脚步，只朝背后不远处的那张长案扬了扬手：“先放长案上。”
何文鼎应了声喏，随即躬身将手中杯子置于长案上，接着缓退了二三步，再次站于一旁听候吩咐。
朱厚照转而双手抱臂，依然是一副思索的模样，缓缓来回踱着步。
诺大的文华殿，只得朱厚照双脚所发出的几乎不可听闻的走动声。
就在这时，自殿外突传来一道颇为急促的呼唤声：“千岁爷……”
朱厚照听得脚步为之一顿，抬头望向殿门方向，口中轻笑了声：“这小瑾子，终于舍得回来了。”
静立于长案旁边的何文鼎亦微微一笑。
须臾，殿门出现了一道身影，正是朱厚照的长随宦官刘瑾。
只见他双手持着一份文书，一溜小跑般跨过文华殿的门槛，直往殿内急奔而来。
“千岁爷，老奴幸不辱命……”
不过数息的工夫，刘瑾已经奔至朱厚照跟前俯身跪伏下去，一边将手中的那份文书举过头顶，一边说道。
“甚好，起来吧。”朱厚照“嗯”了声，伸手接过他手中的文书，再问道，“小瑾子，为何耗时这般久？莫非遇到甚么意外不成？”
刘瑾谢恩，双手往地面一撑，缓缓站起，口中恭敬地应道：“回禀千岁爷，据礼部左侍郎所言，今科前十名的排次有争议，在一众阅卷官反复商议半个时辰有余，才定下最终的排次。”
“或许是因前车之鉴，众先生才不得不更谨慎起来……”朱厚照听得嘴角扯了扯。
话音未落，朱厚照持着那份文书，转身往长案后方的锦椅走去。
刘瑾老老实实站到何文鼎身边，静静等候起来。
重新坐到那张锦椅时，朱厚照并没有立马打开那文书，反而随手放于案面上，转而端起那杯茶，凑近嘴边抿了数口。
对于朱厚照如此举动，刘瑾和何文鼎仿似未睹，仍默默地等待着。
过得好一会，朱厚照放下手中杯子，缓缓将案面的文书再次取过来。
在刘瑾和何文鼎二人满怀期待的目光之中，他慢慢展文书，颇快地览阅了起来。
未及片刻，朱厚照口中“哟”了一声。
刘瑾和何文鼎听得均一愣，不由得对望了一眼，二人自然不知朱厚照为何会如此。
瞥见二人略显惊讶的表情，朱厚照的嘴角扯起了一道弧线，不过他没有出言解释一番的打算，双目继续览阅着手中的那份文书。
前后约莫一盏茶的工夫，朱厚照终于将那份文书览阅完毕。
只见他抬起头，先后望了望何文鼎和刘瑾：“俗语有云‘世事难料’，想不到那杨家小子居然高中第二。”
刘瑾和何文鼎满脸疑惑，几乎同时开口问道。
“千岁爷，哪个杨家小子？”
“千岁爷，那姓杨的是谁？”
“小鼎子这般问，还说得过去。”朱厚照的目光停留在刘瑾面上，轻笑了声，未几又道，“但小瑾子，你拿到榜单之时没有先览阅一番？”
“千岁爷，这榜单出来得迟了，老奴取到后不敢再有丝毫的延缓，几乎全程跑着回来的。”刘瑾颇为用力地摇了摇头。
朱厚照又轻笑了声，没有与他较真，再出言道：“你二人可还记得淮南的丁溪场？”
刘瑾和何文鼎同时点了点头。
“既然记得，为何想不起杨家小子是谁？”朱厚照将手中的文书再次放于案面之上。
听着朱厚照这般一提起，何文鼎和刘瑾均一副恍然大悟的模样。
丁溪场的那杨家小子，即是杨果，去岁曾于应天府乡试里得中第十四名。
朱厚照整饬东台场之时，曾经下令黑狼和牟斌奔赴丁溪场，将杨家父子同时带到东台场，让那杨果以新科举人身份，宣讲“读书有何好处”。
当时，何文鼎和刘瑾二人还主动请缨，打算对初来乍到的杨家父子好好“嘱托”一番。
对于“成事不足、败事有余”的潜在风险，朱厚照自然阻止二人这般“画蛇添足”之举。
未及片刻，刘瑾口中已嘀咕起来：“原来那杨家小子竟然高中第二名，难道他家祖坟冒青烟，得到祖宗保佑？”
站于其旁的何文鼎顿时笑道：“瑾爷，如今没话可说了吧？当初，你可是打死也不信这杨家小子能高中。”
刘瑾脸上却不以为然，口中更轻哼一声：“那杨家小子高中又怎样？他一个灶籍，无根无底的，到头来还不是芝麻一样的小官？”
听着二人又斗起嘴来，朱厚照微摇了摇头。
稍顷，何文鼎又道：“待这杨家小子高中的消息传回丁溪场，其父说不定又要设宴了。”
“若千岁爷没到过两淮整饬盐政，”刘瑾嘿嘿一笑，“那杨家定会这般做，但如今他还敢？不怕将仅剩的那点家财也散尽了？”
去岁两淮盐政整饬之时，无论是淮南还是淮北的豪灶，均以几乎散去大半家财的代价，方得以保周全。
朱厚照没有言语，只缓缓端起案面的那只杯子，再次抿起茶来。
片刻之后，何文鼎亦笑了笑：“那怕杨家不设宴，两淮各盐场得知消息后也定会轰动。有了这杨家小子的金榜题名，两淮盐场的运学更能办下去。”
朱厚照微点了点头。
能于会试得中，并非容易之事。要知道，每科不过取三百人左右。甚多读书人终其一生，也无缘进入此列。
虽然于会试得中的众举人须于三月参加殿试，但殿试一般不会黜落。
只要考生不犯忌讳，那怕考得最差，排名是最后的一位，亦能获赐同进士出身的待遇。
若往后有莫大机遇，或可镇守一方，或成为朝中重臣，甚至得以入阁也并非不可能之事。
朱厚照双手端着那只杯子，再出言道：“你二人，可知第三名是谁？”
刘瑾和何文鼎脸上已经一片讶色，同时问道。
“千岁爷，是谁？”
“千岁爷，你莫卖关子。”
朱厚照嘿嘿一笑：“去岁南下之时，曾与徐先生于扬州投宿福至客舍，还记得否？”
何文鼎和刘瑾均点了点头。
“那福至客舍走水之时，有一名书生曾哭泣，以为其行李尽毁于走水。”朱厚照又道。
“千岁爷，莫非是那应天府解元得中第三？”何文鼎脸上一阵恍然，出言问道。
朱厚照摇了摇头：“并非是他，高中第三的为其同伴之一。”
“那新科解元，难道落榜了？”刘瑾轻笑了声，脸上似有些幸灾乐祸之意。
“小瑾子，你可猜错了，那解元虽然名次排在百名开外，但并没有落榜。”朱厚照轻瞪了刘瑾一眼。
刘瑾不以为意地笑了笑，何文鼎却暗笑不已。
“不仅那位解元得中，另外那三名与其同行的书生，今科亦榜上有名。”朱厚照再道。
“千岁爷，你莫不是看错了？那五名书生均高中？”刘瑾脸上的笑意一凝，似不敢相信的模样，口中更轻呼了声。
何文鼎听得面上的肌肉一阵跳动，在福至客舍所遇到的那五名举人竟然均金榜题名？
“孤岂会有看错之理，那五名书生均为松江府人士，三人上海县，另二人华亭县。他们之中，更有一人为灶籍。”朱厚照嘿嘿一笑。
眼前这东宫太子有过目不忘的天资，作为长随宦官的刘瑾又岂会不知，他刚才那般脱口而出，只不过是惊诧下的顺口之言。
何文鼎却轻声出言道：“千岁爷，那可真应了徐先生之言，那五人均金榜题名。”
那刘瑾眼珠突地一转，恭敬地对朱厚照道：“老奴以为，必定是他们曾得遇千岁爷，才会有这样的好运气。”
朱厚照听得嘴角一抿，微摇了摇头。
“去岁有幸得遇千岁爷的书生，可不止这五人。”何文鼎插了一句。
他话音刚落，刘瑾似突然想到了甚么，望着朱厚照问道：“千岁爷，那祝枝山和徐祯卿呢，那二人又得中几名？”
朱厚照双手仍端着那只杯子，朝摆于案面的那份文书努了努嘴，轻笑道：“想知道呢？文书在那，你二人自行看去。”
刘瑾和何文鼎对望一眼。少顷，却是刘瑾应了声喏，微躬着身躯往长案靠来。
只见他伸出双手缓缓取起那份置于案面的文书。
在他退后一步将文书展开览阅之时，何文鼎亦凑过来。
二人颇为默契地侧着头扫视文书里的一个又一个的人名……