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京城南郊。
虽然将近未时，但兴盛行内，依然聚拢了成千上万的人，聚在那个与八卦图有数分相似的“拈阄场”里。
挂于旗杆顶的那一面标着“拈阄场”三个大字的旗子，被风吹得猎猎作响。
在那张圆形的“擂台”上，仍然是与往昔差不多的摆设。
既有大如木桶的“拈阄箱”，亦有鼓，更有铜锣，而一名年轻男子正手持双槌立于大鼓前，另有十名年轻男子并排席地而坐。
唯一不同的，是以往那位微胖的李大掌柜不见了踪影。取而代之的，是一位身形略显瘦削，肤色有些黝黑，但目光颇为锐利的中年男子。
此刻，他就站立于“拈阄箱”的一侧，满面笑意地望着“擂台”西边的人群。
略为扫视片刻后，这名身形略显瘦削的中年男子，目光定在台下的某处，拱着手道：“英国公，这最后的十个阄，就由你老人家来拈，可好？”
他目光注视着的，正是坐于西北侧的一张椅子上的英国公张懋。
紧邻英国公张懋左右，还坐着泰宁侯陈璇、寿宁侯张鹤龄和建昌伯张延龄等人。
不过，当下的他们却不像以往那般兴奋。
尤其是英国公张懋和泰宁侯陈璇两人，更是一脸沉寂，不知是遇到什么烦心事，还是怎样。
“赵二掌柜，老夫今日略有不适。这拈阄，你还是另找他人吧。”英国公张懋听得立马摆了摆手，朝着“擂台”的那名中年男子道。
“英国公，你老可要保重身体……”那叫赵二掌柜的中年男子脸上的笑意不减，朝着他又拱了拱手。
“老夫并无大碍，略有不适而已。”英国公张懋应道。
赵二掌柜微颌了颌首，转而望向别处，拱着手道：“不知哪位贵宾愿上台来，拈这最后的十个阄？”
在赵二掌柜的主持之下，这拈阄场虽然仍然人山人海，但人群似乎没有李大掌柜主持时的热切与喧闹。
攘扰了好一会，终于有一人上台。
听着那响起的“咚咚”鼓声，英国公张懋和泰宁侯陈璇却像无动于衷一般。
及至唱名声、欢呼声、哀叹声再起之时，他们依然如此，仿似“擂台”和他们毫无关系。
尽管自己的名字没出现在最后的十阄之中，但张鹤龄和张延龄两兄弟，望着“擂台”那一字排开的十人，多少有些意动。
时间就这般流逝，待“擂台”响起的铜锣声停下来的时候，“拈阄场”已从喧闹转为了沉寂。
诺大的“拈阄场”几乎空空如也，除了“擂台”之外，还有那一排绕着“擂台”四周的椅子仍端坐着两人。
这两人分别是英国公张懋和泰宁侯陈璇，张鹤龄和张延龄两兄弟早已一步离开。
英国公张懋站起来望了望周围，脸上终露出一丝笑意，拍了拍泰宁侯陈璇的肩膀：“走吧。”
走了十来步，见四周并无其他闲杂人，泰宁侯陈璇问道：“英国公，你说皇上这回是否真要拿问朱晖他们？”
“嘿，拿是早就拿了，他们还没回到京城而已。至于问不问，那就难说了。”
英国公张懋顿了顿，又道：“不过，早朝时，皇上听了秦大司马所呈递的宁夏战报，脸色可不大好看。”
泰宁侯陈璇轻呼一口气：“何止不好看，还将朱晖的捷报拿出对比一番。”
“秦大司马所率之军，斩敌首三十余级也没有报捷，反而请罪。你再看朱晖上两月，三首级报捷，十余首级也报捷，还敢请旨赏赐所有士卒？”
英国公张懋又是“嘿”了声：“有这对比，你说意味着什么？估计朱晖几个要遭罪了。”
泰宁侯陈璇一阵沉默。
“老夫知你和朱晖关系好，但这次千万别掺和在里面。若不是你老父亲过世前，曾托老夫多提点你，老夫也懒得这般费口舌。”
泰宁侯陈璇听得讪讪一笑。
“虽不知皇上要如何惩治朱晖等人，但老夫提醒你一句，你若再像上次那般的冲动，必定惹祸上身。慎言谨行，方能明哲保身。”
与此同时，在人潮如过江之鲫的兴盛行北门附近，两名身穿布衣的男子并肩往北边而行。
一人是吕虎，另一人却是妥洪。
只见妥洪满面歉意地望了望吕虎，说道：“虎哥，今日还是没有中阄，或许是我的运气已经用尽了，这才帮不到你。”
吕虎似完全没介怀般，伸手一拍他肩膀，笑着道：“小洪，既然是拈阄，又怎可能每回都中得了？你也不看看拈阄场有多少人？拈的阄又有多少？每回都中的话，除非是神仙出马。”
顿了顿，他又道：“不过，说来也奇怪，自从那赵二掌柜替了李大掌柜后，我就没中过阄了。”
妥洪道：“八月十二、八月廿二和今日，有三次。”
吕虎又拍了拍他：“记得比我还清楚，”转而一笑，又道，“刚哥应该已去到你那旺哥了吧？”
妥洪“嗯”地点了点头：“我哥早早就出门了，如今午时已过，应该已在旺哥那里，或许他们晚些就进京来。”
“那就好，这刘公公，我求了好几回，他才肯答应的。明日，我带着你们去找他。”
“虎哥，我替旺哥先谢你了。”
“小洪，你这话说得就见外了，我们是兄弟。”吕虎伸手拥着他肩膀笑了笑。
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未时四刻，武英殿。
弘治皇帝换了一身道袍，好整以暇地端坐在御座上。
离御案前方约七八步之距，四名臣子正朝着弘治皇帝行跪拜礼。
“臣刘健叩见皇上。”
“臣李东阳叩见皇上。”
“臣谢迁叩见皇上。”
“臣马文升叩见皇上。”
“众卿家，快快平身……”弘治皇帝朝着他们扬了扬手。
自徐溥致仕离京之后，这还是弘治皇帝第一次将臣子召来武英殿，而如今的三名内阁阁员更是首次联袂而至。
弘治皇帝依然赐座，不过仅赐给马文升一人。
在武英殿的四名臣子中，唯有马文升年过七十，头发胡须均已花白。
看来弘治皇帝没忘记之前赐座之要。
见得马文升竟有这般待遇，刘健、李东阳和谢迁等人若说不羡慕那是假的，但他们也不敢表露出来。
马文升反而略显得有些尴尬，但这是皇命，他又不得不遵从。
于是，在武英殿里，除了弘治皇帝，就是马文升坐在御案之前的一张锦凳上。
未几，弘治皇帝已望向躬身站立的刘健，开口道：“刘卿家，秦卿家就宁夏边事所恳请的一应事项，是否有不妥之处？”
刘健在内阁的位置原本排在徐溥之后，亦即所称的“次辅”，但如今徐溥已致仕，他这“次辅”自然就要上升一位，变成“首辅”。
他刘健既是内阁首辅，弘治皇帝询问内阁相应事务之时，这首辅自要首当其冲。
听着弘治皇帝之言，刘健并没有多少犹豫，随即应道：“回禀皇上，秦大司马所呈递的奏疏，并无不妥之处。”
弘治皇帝微微一笑，又道：“既无不妥，为何内阁要将秦卿家所奏请的物资都作了扣减？”
虽然“票拟”只是“代王言”，最后决策还是皇帝本人，但内阁以往的“票拟”意见，弘治皇帝绝大多数都会接受的。
不过，近两个月来，弘治皇帝已慢慢在变，他对于内阁所拟的意见开始有所保留，不再像以往那般几乎均听之从之。
其实如果内阁的“票拟”不符合弘治皇帝的心意，他只要打回让内阁改票，或者留中不发，甚至直接“中旨”或“内批”，都是可以的。
但涉及到边事的奏疏，尤其最为紧要的西北边事，弘治皇帝又怎可能“留中不发”？
而“中旨”和“内批”又不符合所谓的流程，再加上弘治皇帝不想浪费时间，故而让萧敬召唤三名内阁阁员前来武英殿。
未待刘健回应，弘治皇帝再道：“刘卿家，难道你不知秦卿家惟望抚恤死伤的士卒，及调拨足额粮饷和御寒衣物么？况且此役，即使宁夏众士卒共斩寇贼三十余首级，秦卿家亦不敢报捷。”
刘健躬着身道：“臣知。”
“那秦卿家的奏请过分了？”弘治皇帝又问。
“不过分，”刘健只得应道，略一停，又道，“皇上，太仓虚空，扣减之举，臣亦不得已。”
弘治皇帝又道：“刘卿家，朕如今躬行节俭否？减省供应否？异端无益之费仍有否？”
他冲着刘健来了个三连问。
刘健一愣，少顷才回应：“自闰七月下旬以来，皇上已裁减修斋设醮，更将光禄寺供奉之量削减至元年时，而传奉官亦裁去大半，皇上躬行节俭已近二月。”
“既是如此，那节省下来的蓄积应不在少数才是，为何刘卿家仍言太仓虚空？”
在刘健思索之时，弘治皇帝沉声道：“刘卿家，你之论财用疏，朕已一一从之。还要朕何如？”
听着弘治皇帝这道突然而至的隐含斥责的言语，不仅刘健，连李东阳、谢迁和马文升也吓了一跳，齐齐跪了下来，口中更道。
“臣有罪……”
“臣惶恐……”
弘治皇帝盯着跪在御案前的四人，长叹一声：“万方有罪，责在朕躬。”
过了片刻，他扬了扬手：“都起来吧……”
在刘健等人缓缓站起之时，弘治皇帝继续道：“朕惟望诸位卿家，一切以边事为重，切莫行掣肘之事……”